Dalla sua fondazione nel 2011, Rewilding Europe ha reintrodotto e rafforzato popolazioni di cavalli semi-selvatici in molti dei suoi paesaggi, dai cavalli di Przewalski in Spagna, ai cavalli Konik e Karakachan nei Monti Rodopi della Bulgaria, fino al cavallo di Sorraia nella Grande Valle del Côa.

Grazie al loro pascolo naturale e ad altre interazioni con i paesaggi e la loro fauna selvatica, i cavalli selvatici e semiselvatici svolgono un ruolo ecologico vitale, motivo per cui è così importante ripristinare le popolazioni in tutta Europa. I

cavalli in questo regime contribuiscono a creare un mosaico di habitat diversificati e ricchi di natura, frammentando le praterie e creando aree di pascolo, contribuendo anche alla diffusione di specie vegetali e agendo come fertilizzanti naturali. Inoltre, i grandi erbivori come i cavalli possono fornire benefici socio-economici. Consumando la vegetazione infiammabile, possono ridurre la quantità di combustibile disponibile per gli incendi catastrofici, mentre la presenza di razze equine iconiche nei paesaggi può favorire la crescita del turismo naturalistico, come stanno facendo i cavalli Sorraia nella Grande Valle del Côa nelle nostre aree di rewilding

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Valutazione del pascolo dei cavalli

L'impatto benefico del pascolo naturale da parte di cavalli semi-fertili è stato confermato da una nuova ricerca condotta nel paesaggio della Grande Valle del Côa in Portogallo, i cui risultati sono stati presentati in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Frontiers in Ecology & Evolution.

I ricercatori hanno esplorato l'impatto della transizione dal tradizionale pascolo estensivo di bovini al pascolo semi-brado di cavalli in due aree di rewilding - Vale Carapito e Ermo das Águias - per un periodo di tre anni. Entrambe sono ora pascolate esclusivamente da cavalli di razza Sorraia, una razza autoctona portoghese adattata a vivere in condizioni selvagge o semiselvatiche, reintrodotta dal team di Rewilding Portugal. Gli appezzamenti di entrambi i siti sono stati recintati e utilizzati come siti di controllo senza pascolo.

Gestire il rischio di incendi

I risultati dello studio hanno dimostrato che il pascolo dei cavalli nelle due aree di rewilding ha ridotto il rischio di incendi catastrofici riducendo l'altezza e la quantità della vegetazione. Questo impatto è particolarmente rilevante per i paesaggi rurali della regione mediterranea, dove gli incendi, che possono essere devastanti per le persone, le proprietà e la fauna selvatica, sono sempre più frequenti. I due fattori alla base di questa tendenza sono le temperature più estreme dovute ai cambiamenti climatici e il declino dell'agricoltura e del pascolo del bestiame, che sta portando a una crescita sregolata di erbe e arbusti. Lo studio ha anche dimostrato che, mentre i cavalli nelle aree rinselvatichite aiutavano a controllare le erbe con il loro pascolo, avevano uno scarso impatto sulla vegetazione legnosa, che è anche facilmente infiammabile. Da un punto di vista gestionale, i coautori dello studio suggeriscono che una combinazione di diversi erbivori - come cavalli, cervi, bisonti europei o bovini allevati al pascolo estensivo - potrebbe essere ancora più efficace nel ridurre il rischio di incendi nei paesaggi mediterranei, perché specie diverse pascolano su tipi diversi di vegetazione, promuovendo una maggiore funzione e resilienza dell'ecosistema. Ciò è in linea con l'approccio del rewilding per incrementare il pascolo naturale, che mira a riportare diversi tipi di erbivori selvatici e semiselvatici negli stessi paesaggi per amplificarne l'impatto positivo.

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I benefici della reintroduzione di erbivori come i cavalli semi-selvatici non si limitano alla riduzione del rischio di incendi. Lo studio sulla Grande Valle del Côa ha anche dimostrato che il pascolo dei cavalli di razza Sorraia ha aumentato la percentuale di piante in fiore nel paesaggio, che a sua volta può aumentare la quantità di cibo disponibile per gli insetti impollinatori come api e farfalle. Il

pascolo naturale dei cavalli ha anche aumentato la quantità di materia organica nel suolo - che è fondamentale per aumentare la biodiversità del suolo - e ha sostenuto la crescita di diverse specie di alberi autoctoni. Questo secondo impatto è particolarmente importante nei luoghi in cui la natura selvaggia si sta riprendendo da incendi intensi e ricorrenti, come nel caso di Ermo das Águias.

Rewilding Europe ha pubblicato un rapporto aggiornato sui cavalli utilizzati nel rewilding nel 2023. Una guida di riferimento per la reintroduzione dei cavalli selvatici nei paesaggi europei, la pubblicazione è rivolta a tutte le iniziative di rewilding che già lavorano con i cavalli selvatici o che stanno pensando di farlo.

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