På en flygning till Almería för några år sedan såg man ut genom fönstret ett skimrande område som såg ut som en insjö som reflekterade mot himlen. När vi sänkte oss visade det sig vara en massa små glänsande rutor som låg så tätt att det nästan liknade en gigantisk snöfläck. Gröna fläckar syntes, liksom små samhällen, men på sommaren kommer detta att se dammigt och uttorkat ut. Det här är El Ejido i Almería i Spanien, en halvtorr öken och den torraste regionen på den europeiska kontinenten, där det bara faller 200 mm regn per år.

Men trots dessa svåra förhållanden har Almería under årens lopp utvecklats till en av de mest produktiva källorna för frukt och grönsaker i Europa. Det är ibland också känt som "plasthavet" (Mar de plástico) på grund av de många växthus som täcker det område som har svalt upp Almerías Medelhavsslätter. Från ISS som kretsar ovanför är området helt färglöst, där solljuset studsar tillbaka på 370 km2 plastskivor, vilket tydligen motsvarar en yta större än landet Malta.

Är det här bra eller inte?

Regionen, som kallas Poniente Almeriense, omfattar tio kommuner, där tusentals växthus sträcker sig mellan städerna El Ejido och La Mojonera, och är den största samlingen på planeten. Detta konstgjorda landskap är ett resultat av en jordbruksboom som har förvandlat detta torra hörn av Spanien till Europas frukt- och grönsakskorg.

Jag är inte säker på om det är bra eller ej. Det måste ha gjort underverk för Spaniens frukt- och grönsaksindustri, där intensiva växthustekniker maximerar produktionen genom att utnyttja det varma och soliga klimatet i kombination med hydroponik - odling av växter utan jord, med hjälp av näringsrika vattenlösningar, och tydligen använder cirka 90% av dessa växthus en konstgjord jord, medan de återstående använder hydroponik.

Jag undrar varför man inte använder sig av vertikal odling för att göra området mindre iögonfallande? Detta innebär att grödor odlas i staplade lager och erbjuder flera fördelar, bland annat ökad livsmedelsproduktion på mindre ytor, minskat beroende av traditionell jordbruksmark och möjligheten att odla grödor året runt i olika klimat. Hydroponik skulle fortfarande kunna användas, tillsammans med akvaponik och aeroponik, för jordlöst jordbruk. Det skulle väl inte vara en sådan skamfläck i landskapet? Bekämpningsmedel används också på dessa grödor, vilket måste öka hälsoriskerna för de människor som arbetar där, och har faktiskt visat sig orsaka vissa cancerformer.


Smutsigt förflutet

Man kan undra om all denna produktion verkligen är så smutsig som den har framställts i det förflutna. Spanien är för närvarande världens tredje största tomatexportör, och knappt 60 % av dessa tomater kommer enbart från provinsen Almería. Kåkstäderna och de förfallna byggnaderna i regionen berättar en annan sida av den ekonomiska framgångssagan, och är en väldokumenterad historia om ofta usla arbets- och levnadsvillkor för många tusentals till synes migrerande arbetare som sliter under detta hav av plast. Utöver de akuta sociala problemen tillkommer miljöproblemen, som härrör från massanvändningen av plast.

Efter 12 timmars slitsamt arbete under en stekande sommarsol med att skörda grönsaker utnyttjas arbetarna, som saknar resurser att kräva bättre arbetsvillkor, enligt det andalusiska arbetarförbundetSOC-SAT. Arbetarna arbetar ofta utan kontrakt eller socialförsäkring och betalas i allmänhet under minimilönen, och många utsätts för bekämpningsmedel som används i grönsaksodlingsprocessen. De flesta strävade efter ett bättre liv, men många arbetar illegalt, ofta med hjälp av hyrda dokument från dem som är lagliga. De flesta bygger "hem" av trä och gamla plastrester som används i de närliggande växthusen, och trots att området bevattnas har många inte rinnande vatten och drivs på ett osäkert sätt av lösa gasbehållare och el som stjäls från kraftledningar.

Är detta det pris vi ska betala för vår underbara färska frukt och grönt? Personligen tycker jag att vi här i Portugal ändå borde köpa lokalt - vår egen industri borde väl komma i första hand. Tyvärr kommer det inte att hindra arbetarna i Spanien från att utnyttjas i en kraftigt försämrad miljö.