Vad är det som är så speciellt med Panamahattar? Det finns hundratals liknande stråhattar - olika vävar, huvudstorlekar, brädbredder, former etc. - alla är lätta och utformade för varmt väder, och en betydande del av dem tillverkas i Kina.

Men den äkta Panamahatten har klass, är tidlös, cool och elegant. Vackert färdigställd har den stått emot tidens test och lägger utan ansträngning till en sista touch till alla kläder för män - eller kvinnor.

En myt om Panama

Panamahattar kommer egentligen från Ecuador och är vävda av de mjuka, fina fibrerna från en palm som kallas toquilla (Carludovica palmata), och toquillastrået av finaste kvalitet för vävning odlas och skördas huvudsakligen i Ecuador. Toquillapalmen är inte en äkta palm, utan har blad som skiljer sig markant från de äkta palmernas, och kommer ursprungligen från norra Sydamerika.

Hemindustri

Med början i början och mitten av 1600-talet utvecklades hattvävning som en hemindustri längs Ecuadors kust och i småstäder i Andesbergen. De samhällen som skapar dem har en miljövänlig, hållbar skördeprocess och tar bara de nödvändiga skotten för att undvika att skada växterna, och vävning växte stadigt i Ecuador under 1600- och 1700-talen.

Krediter: Unsplash; Författare: mathias-reding;

Ecuadors låga nivå på turism och internationell handel under 1850-talet fick hattmakarna att ta med sig sina kunskaper till det livliga handelscentrumet Panama, där de kunde sälja fler hattar än de någonsin hade kunnat göra i Ecuador. Prospektörer som reste genom Panama till Kalifornien under guldruschen köpte dem och berättade för beundrare att deras hattar hade köpts i Panama, och de blev snabbt kända som "Panamahattar" - och namnet har levt kvar trots att de har sitt ursprung i Ecuador. Att ge dem ett nytt namn som "ecuadorianska hattar" har inte riktigt slagit igenom, även om det finns en växande rörelse för att lyfta fram deras ecuadorianska arv och hantverk.

President Roosevelt satte oavsiktligt fart på försäljningen

Hattens popularitet förstärktes av USA:s president Theodore Roosevelts resa för att övervaka byggandet av Panamakanalen. Roosevelt använde sin naturliga förmåga att skapa publicitet genom att posera för foton vid kanalbygget - och uppenbarligen var han inte blyg för att använda pressen till sin fördel. Bilderna från hans besök visade en stark, robust ledare klädd i ljusa kostymer och med en ecuadoriansktillverkad Panamahatt.

Hur man upptäcker en förfalskning!

Den övre delen av kronan ska ha en rosettformad väv och vara i en distinkt elfenbensvit färg, noggrant handvävd. Kontrollera vävens täthet och finess, eftersom den tid som läggs ned på att väva en komplett hatt av toquilla-halm kännetecknar dess kvalitet. De ska vara lätta och ha en tydlig, blommig doft. Några av de finaste kan till och med ha en signatur av vävaren på insidan, som ett tecken på äkthet och hantverk, ibland tillsammans med en brun stämpel som garanterar ursprung och vävningsprocess.

Krediter: Unsplash; Författare: detlef-hansmann;

De äkta och enda hattarna som 2012 erkändes av UNESCO som ett av världens immateriella kulturarv kommer från staden Cuenca, medan de mest kända tillverkas i byn Montecristi, där endast 2 000 hattar produceras varje år och där de graderas efter olika nivåer av överlägsenhet.Även om Panamahatten fortsätter att ge försörjning åt tusentals ecuadorianer finns det färre än ett dussin vävare kvar som kan tillverka de finaste "Montecristi superfinos", och enligt folklig tradition kan en "superfino" Panamahatt hålla vatten och när den rullas ihop kan den passera genom en vigselring. Men tvärtemot vad många tror är det inte alla Panamahattar som är hopvikbara - så ställ frågan vid köpet!

Krediter: Unsplash; Författare: laura-chouette;

I februari 2014 satte Simon Espinal, en ecuadoriansk vävare som anses vara bland de bästa, ett världsrekord och tillverkade en Panamahatt med fyra tusen vävar per kvadratcentimeter som tog åtta månader att tillverka för hand.

Förfalskningar i överflöd

Tyvärr finns det imitationer, och de flesta tillverkas på annat håll. En av dem var Tamsui-hatten, som tillverkades i Taiwan för att konkurrera direkt med Panamahatten i början av 1900-talet. De tillverkades av fibrer från Pandanus odoratissimus, en inhemsk växt i Taiwan. Tamsui-hattarna behöll sin vita färg, var tvättbara och kunde vikas utan att skadas, men de blev inte lika dominerande eller lika globalt erkända som Panamahatten.