“Era uma cidade de vacas, imagine as portas dos salões girando, as ruas empoeiradas e imagine o cheiro, cara, o cheiro, felizmente está um pouco mais arrumado hoje em dia.”

Ray Sarracino, do Departamento de Visitantes e Convenções do Condado de Lee, está me mostrando o centro de Fort Myers, um calmo centro urbano em tons pastéis situado às margens do rio Caloosahatchee, uma hidrovia gigante que deságua no Golfo do México ou no Golfo da América, dependendo de sua persuasão política desde a recente ordem do presidente Trump de renomeá-la.

Caminhando pelas ruas repletas de palmeiras, fico impressionado com a falta de grandes redes de marcas, além da estranha e famosa cafeteria. As ruas estão cheias de restaurantes e bares independentes, muito longe do clichê da América corporativa

.

Ao longo da rua principal, a herança da cidade se destaca com o antigo prédio do banco de um lado, seguido pela grandeza falso-clássica do antigo correio, um edifício gigante com pilares que agora é um centro de artes.

Neste extremo da cidade ficava anteriormente o forte que foi construído pelos militares dos EUA em 1850, para proteger contra os índios Seminole durante um dos conflitos mais longos e mortais da história americana.

Ray me leva a um dos mais novos empreendimentos da cidade, a cervejaria artesanal Swamp Cat. Foi inaugurado recentemente em uma igreja não utilizada graças ao entusiasmo do ex-oficial da Marinha

Chris Gutierrez.

Bebendo uma caneca de sua bebida mais popular, a Sun Coast West Coast IPA, Chris me diz: “Comecei a fazer minha própria cerveja e fiquei viciado.

“Começamos aos poucos, mas espero que comecemos a fornecer outros bares, depois outras cidades, depois todo o país, talvez, mas vamos nos concentrar no que conhecemos melhor — a cerveja.”

Mais tarde, depois de uma viagem pelo vasto rio com o Off The Leash Charters, paramos na lanchonete Oxbow à beira-mar para um jantar de ostras locais e salada de camarão. Depois, vamos tomar um coquetel no Beacon Social Drinkery, o bar da cobertura do Luminary Hotel, onde assistimos ao pôr do sol dourado ao lado de uma das vastas pontes que cruzam o

rio.

O hotel é dedicado a figuras ilustres da história de Fort Myers e, para o café da manhã, vou ao Ella Maeâs Diner, que recebeu esse nome em homenagem à filantropa do século XIX que ganhou dinheiro administrando uma empresa de engarrafamento.

Ao pedir as panquecas de banana, a garçonete sugere que eu pegue apenas uma por causa do tamanho da porção. Quando chega, enchendo um prato inteiro, fico feliz por ter seguido o conselho dela

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Créditos: PA;


Sanibel e Captiva

Com o combustível adequado, vou para Sanibel e Captiva, duas ilhas cercadas por praias de areia branca e repletas de belas conchas, o que rendeu a Sanibel o título de capital mundial das conchas, celebrado com o Museu Nacional das Conchas do Mar.

Logo aprendo a distinguir entre o búzio-relâmpago alongado e a concha de combate mais pontiaguda da Flórida, antes de mergulhar minha mão na água de uma fileira de tanques para acariciar uma concha coberta de musgo — no zoológico mais estranho que já vi.

Antes do almoço, tenho outra chance de me aproximar da natureza enquanto faço um passeio de caiaque pelos manguezais com meu guia extremamente experiente Braden Wood, da Adventure Sea Kayak Tours, com sede no âTween Waters Inn em Captiva.

Eu remo da costa nas águas calmas da marina e Braden grita: “Há algum peixe-boi lá?

â

Infelizmente, não consigo ver nenhuma dessas deliciosas vacas do mar que adoram passear nos calçadões e nos pontos de água quente da costa da Flórida. Mas apenas algumas centenas de metros depois, vejo um jato de água de dentro de um porto particular

.

Eu remo o mais longe que posso e vejo um focinho saindo para respirar antes de desaparecer novamente, enquanto Braden explica que um peixe-boi, que come um décimo de seu peso corporal em capim marinho todos os dias, pode ficar submerso por 20 minutos com uma única respiração.

Eu sigo Braden enquanto ele chega ao lado de um trecho de galhos de mangue emaranhados. Aqui, ele entra na água e pega uma concha rainha do tamanho de uma bola de rúgbi e me explica que os visitantes podem levar qualquer concha para casa, desde que não haja moluscos vivos lá

dentro.

Depois de lavá-lo e sacudi-lo, ele parece convencido de que está vazio, mas ao entregá-lo para mim, vejo a garra de um pequeno caranguejo que gradualmente ganha coragem e se mostra antes de pular repentinamente na água.

Retornar à marina é uma tarefa um pouco difícil contra a corrente, mas é recompensado com a chance de jantar com Tony Lapi, o proprietário gregário do âTween Waters Inn, de 78 anos.

Créditos: PA;


Furacão Ian

Ele descreve como toda a área ainda está se recuperando do furacão Ian, uma tempestade de categoria quatro que ocorreu em setembro de 2022, deixando Fort Myers e as ilhas totalmente destruídas, com muitos hotéis, casas e empresas ainda em processo de reconstrução e reabertura.

Ele diz: “Estou aqui há 50 anos e uma tempestade após outra nos atingiu, mas juntamos os pedaços e continuamos porque amamos muito estar aqui.”

Na manhã seguinte, Ray se junta a mim novamente para um cruzeiro até Cabbage Key, uma pequena ilha que a família Rinehart comprou e transformou em sua “ilha dos sonhos” em 1936.

Ao partirmos em outra manhã de céu azul sem nuvens, Ray me diz: “Você está vendo 300 lindos dias de sol por ano, é por isso que as pessoas vêm aqui: está ensolarado, está fresco, é lindo.”

No meio da viagem, gritos de emoção surgem do andar superior e o capitão anuncia que um grupo de golfinhos se juntou a nós. Eu corro para o lado ao ver um dos golfinhos nariz-de-garrafa do Atlântico se lançar no ar com um

giro extravagante.

Chegamos à ilha com seus poucos prédios de madeira caiados de branco, com vista para uma torre de água, e seguimos para o Dollar Bill Bar, que ganhou esse nome devido às milhares de notas bancárias coladas no teto, paredes e pilares.

Ray explica que a tradição começou com os pescadores gastando um dólar com o nome rabiscado quando comiam uma boa pesca, para que pudessem pagar por uma bebida em tempos difíceis.

Ele acrescenta: “Agora é apenas a maior fraude da cidade”, estou brincando.

Depois de nossa viagem de volta, que felizmente é acompanhada mais uma vez por golfinhos, vou para o Sundial Beach Resort, que tem blocos de condomínios localizados ao redor do prédio principal do hotel, com suas piscinas, quadras de pickle-ball e tênis.

Créditos: PA;


Em frente ao resort, há um trecho de uma milha de praia de areia branca, que não atrai apenas turistas humanos, mas também tartarugas cabeçudas, que retornam todos os anos para botar seus ovos.

Fazendo uma caminhada matinal, dou uma olhada em uma das áreas de cercas montadas pela equipe do resort para proteger os locais de nidificação e localizar as trilhas onde uma tartaruga desceu até o mar.

Ao entrar na água morna e calma para mergulhar no céu azul perfeito, fica claro para mim por que as tartarugas voltam a cada ano. Eu também posso ficar muito tentada.