Non andavano in prigione - era trattata più come una multa per divieto di sosta - ma era valutata in base al reddito dei genitori e doveva far male. Nel corso degli anni, il regime cinese ha raccolto circa 2.000 miliardi di dollari in multe per bambini.

Zhang ha solo avuto un pessimo tempismo. Se avesse aspettato un altro anno, avrebbe conservato quei soldi, perché nel 2015 l'avere un terzo figlio è stato improvvisamente dichiarato legale. Infatti, in base alle nuove regole pro-natalità annunciate il mese scorso, lui e sua moglie avrebbero diritto a 500 dollari all'anno per ogni figlio sotto i tre anni (ma non riavrà indietro i soldi).

Il regime cinese è stato ossessionato dalla popolazione per mezzo secolo, sbagliando quasi sempre. L'originale "politica del figlio unico" è stata imposta nel 1979, solo tre anni dopo la morte di Mao Zedong. Sotto il Grande Timoniere, una popolazione numerosa era una buona cosa, ma i pianificatori successivi pensavano che avrebbe frenato la Cina.

Così crearono nuove leggi che erano arbitrarie, sconsiderate e inutili. La politica del figlio unico fu applicata rigorosamente nelle città, sebbene alle famiglie rurali fosse talvolta concesso un secondo figlio se il primo era una femmina. Tuttavia, fu introdotta proprio quando l'urbanizzazione e l'istruzione delle ragazze stavano iniziando a far diminuire il tasso di natalità della Cina.

Tra il 1970 e il 1978, poco prima che la politica venisse imposta a 600 milioni di cinesi, il tasso di fertilità è crollato da una media di 5,8 figli per donna a soli 2,7. Il tasso di fertilità è continuato a diminuire più lentamente, fino a quando le famiglie rurali non hanno avuto la possibilità di avere un secondo figlio se si trattava di una ragazza. Ha continuato a scendere più lentamente, passando per 1,7 nel 2015 e toccando il fondo a 1,0 nel 2023.

Ora a Pechino c'è il panico. Avremo abbastanza lavoratori per mantenere l'economia in crescita nella prossima generazione? Avremo abbastanza soldati? Ci saranno abbastanza giovani cinesi che si prenderanno cura di tutti noi quando saremo vecchi, perché gli anziani saranno più numerosi dei giovani? La risposta a tutte queste domande è no. Probabilmente no.

Secondo le ultime stime, la popolazione cinese, oggi pari a 1,4 miliardi, scenderà a 600 milioni entro il 2100. Una parte molto più consistente di questa popolazione sarà oltre l'età lavorativa, come sempre accade quando le popolazioni diminuiscono per motivi non catastrofici. E le misure a favore della natalità che il governo sta varando avranno un effetto limitato, come raramente accade.

Non è solo la Cina, è la nuova normalità. La Corea del Sud non ha mai avuto una politica del figlio unico, ma mostra una linea di tendenza quasi identica, passando da un tasso di fertilità di 6,1 figli per donna nel 1960 a 2,8 bambini per donna nel 1980 e a soli 0,75 figli per donna nel 2023.

Giappone, Brasile, India: tutti mostrano la stessa storia di calo della fertilità nei grafici, con solo piccole distinzioni tra loro. Portate la vostra popolazione nelle città e nell'economia del denaro, educate le vostre giovani donne e, indipendentemente dalla cultura, dalla religione o dall'ideologia locale, quelle giovani donne decideranno da sole quanti figli vogliono. (Suggerimento: non sono sei).

Incentivi drastici come quelli proposti in Corea del Sud - grandi prestiti (fino a 73.000 dollari) per le coppie appena sposate, con cancellazione del debito in base al numero di figli nati; assegni per i figli fino a 18 anni; tasse più basse per le famiglie con più figli - possono aiutare un po', ma non faranno risalire il tasso di fertilità al di sopra del livello di sostituzione (2,1 figli per donna).

Anche la dura politica cinese del figlio unico, con aborti forzati, sterilizzazioni e sanzioni in denaro, ha ottenuto scarsi risultati. Il regime sostiene ancora di aver risparmiato al Paese altri 400 milioni di bocche da sfamare, ma i principali studiosi stimano che abbia evitato al massimo 100 milioni di nascite in tre decenni.

Il vero risultato è che il calo demografico, quasi ovunque tranne che in Africa e in parte del Medio Oriente, non dovrebbe essere visto solo come un problema. Il calo demografico porta con sé problemi come l'aumento dell'indice di dipendenza (più persone anziane che dipendono da una forza lavoro in calo), ma la gestione di questo tipo di "problemi" è il compito dei governi.

La difficoltà più grande, credo, è di natura ideologica e persino psicologica. Quasi tutti gli esseri umani sono stati educati all'idea che la crescita sia sempre un bene. Non sono contrario alla crescita in linea di principio, ma come la maggior parte delle persone, sono cresciuto in un Paese che oggi è molto più popoloso di quanto non fosse quando ero bambino. Eppure non mi è mai sembrato vuoto e non era noioso.

Siamo passati da due miliardi a otto miliardi negli ultimi ottant'anni, ma il vecchio posto è ancora essenzialmente lo stesso. Se ora stiamo tornando a tre o quattro miliardi nel prossimo secolo (come probabilmente accadrà), non dovremmo sentirci particolarmente minacciati.