Riposando su una lastra di ghiaccio solitaria che galleggia nell'Oceano Artico, una creatura maestosa brilla sotto il sole dell'estate polare. Mimetizzato da un manto di neve croccante, l'animale che sto osservando si scioglie in un ambiente che sta rapidamente scomparendo a temperature scomodamente calde in questo nord.

Con un peso di circa 500 grammi, è circa 600 volte più piccolo del più famoso abitante delle Svalbard. Ma, contrariamente a quanto si crede, l'orso polare non è l'unico re dell'Artico. Molto meno numeroso e più raro, il gabbiano d'avorio bianco e brillante potrebbe facilmente rivendicare questa corona.

Questo uccello, che vive ad alte latitudini per tutta la sua vita, anche nelle 24 ore di buio, è una delle specie che ho cercato durante la circumnavigazione delle Svalbard con Quark, l'esperto di crociere per spedizioni polari.

Certo, questi angelici uccelli bianchi sono raramente lontani dagli enormi e soffici orsi bianchi che storicamente hanno portato l'uomo in queste regioni, da cacciatori e trapper a turisti e fotografi. Scavando per gli avanzi, tengono d'occhio le mosse dei predatori supremi.

Quando ho visitato per la prima volta le Svalbard, governate dalla Norvegia, più di dieci anni fa, era un luogo molto diverso: c'erano meno navi da crociera (e più piccole) che navigavano nelle acque e più ghiaccio.

Per far fronte alle crescenti pressioni dell'eccessivo turismo e del cambiamento climatico, sono state introdotte nuove norme che entrano in vigore dal gennaio di quest'anno. Il cambiamento più importante è l'introduzione di distanze minime per osservare gli orsi: 500 metri (dal 1° marzo al 30 giugno) e 300 metri (dal 1° luglio al 28 febbraio).

Inevitabilmente, ci sono lamentele e preoccupazioni per le regole che riducono la maggior parte degli incontri con gli orsi alla visione di una chiazza non più grande di un Rice Krispie attraverso un cannocchiale sovradimensionato. Ma aziende come Quark sono determinate a lavorare all'interno dei nuovi parametri e a offrire comunque un'esperienza eccellente, dimostrando che alle Svalbard c'è molto di più che andare a caccia di orsi.

In piena estate, quando il sole non tramonta mai, è possibile spostarsi in tutto l'arcipelago artico, raggiungibile con un volo di un'ora e 40 minuti da Tromso a Longyearbyen, ex insediamento minerario trasformato in centro turistico (o, nel mio caso, con un volo charter di tre ore da Helsinki).

La nostra prima escursione è stata una camminata attraverso la tundra a Camp Zoe, sulla costa occidentale dell'isola principale di Spitsbergen. Circondati dalle cime appuntite che caratterizzano la zona, abbiamo camminato su terreni spugnosi, fermandoci a osservare grappoli di sassifraga viola delicati come vetrate millefiori e annusando il profumo di rosa del campioncino muschiato. Piccole cascate gocciolavano e lo zigolo delle nevi fischiava, segnalando la sorprendente varietà della vita a questi estremi.

Una seconda escursione a Buchananhalvoya, il giorno seguente, ci ha fatto scoprire le foreste di salice polare, l'albero più grande delle Svalbard, alto solo 8 cm. "Se ci si perde nelle foreste islandesi, basta alzarsi", ha detto la guida della spedizione Kelly. "Se ti perdi in una foresta delle Svalbard, apri gli occhi".

Impronte di zampe

Lungo il nostro sentiero, impronte di zampe grandi come piatti da pranzo ci hanno ricordato che gli orsi possono essere ovunque, spiegando perché tutte le escursioni sono condotte da guide con fucili e gli atterraggi vengono effettuati solo se un sito è stato attentamente esplorato e ritenuto libero.

Come parte dei nuovi regolamenti, gli sbarchi sono stati limitati a 43 siti designati e solo le navi con un massimo di 200 passeggeri possono entrare nelle aree protette. Con un numero inferiore di passeggeri, la nostra nave, la Ultramarine, era perfettamente in grado di esplorare i punti migliori.

Il modo ideale per osservare gli orsi è - ed è sempre stato - da una nave, nel ghiaccio.

Al di là della zona di protezione delle Svalbard, che si estende per 12 miglia nautiche, non esistono restrizioni sulle distanze di osservazione. Durante i mesi estivi, è qui che si trova il ghiaccio residuo.

Dirigendoci a 81 gradi nord, il punto più a nord che Ultramarine abbia mai percorso, entriamo nel regno ghiacciato dell'Artico. Un mosaico di lastre frantumate si muove intorno a noi come i pezzi di un puzzle in continuo movimento. Non passa molto tempo prima di vedere due orsi maschi che giocano e si rotolano nella neve, immergendosi in specchi d'acqua blu zaffiro per rinfrescarsi dal sole cocente.

Osservare la fauna selvatica è un gioco di pazienza. Dopo diverse ore, un orso curioso si avvicina alla nostra imbarcazione, annusando l'aria con il suo naso nero carbone, fino a trovarsi a pochi metri dalla prua. Nanizzato dalla distesa di un regno ghiacciato che si estende all'infinito, è l'immagine iconica di un animale in prima linea nel cambiamento climatico.

In ambienti estremi, le condizioni meteorologiche determinano tutto. Gran parte del tempo del capo spedizione Sarah Zaubi lo trascorre analizzando e incrociando le carte meteorologiche, osservando la velocità del vento e la nebbia.

Nonostante l'avvicinarsi di una tempesta, abbiamo una piccola opportunità di visitare le principali scogliere di uccelli delle Svalbard ad Alkefjellet, lungo lo Stretto di Hinlopen, uno specchio d'acqua che separa Spitsbergen dalla vicina isola di Nordaustlandet.

Alle 5.30 del mattino successivo, la visibilità è cupa. Le creste aguzze delle ripide scogliere appaiono come torrette di castelli medievali nella luce bassa e minacciosa. Avvicinandoci al sito a bordo di Zodiac RIB, il battibecco degli uccelli stridenti si fa sempre più intenso, fino ad affogare il suono dei nostri motori.

Guillemots

Ogni estate qui nidificano più di 60.000 coppie riproduttive di guillemots di Brünnich, ammassate sui cornicioni come i residenti di un grattacielo del centro città. In lotta per una posizione comoda, i piccoli uccelli sbattono le loro ali monocromatiche mentre si azzuffano e combattono, creando nuvole nere ancora più grandi nei cieli sopra di loro. In mezzo al caos, astute volpi si intrufolano tra i costoni per rubare le uova.

Se la fauna selvatica è la principale attrazione delle Svalbard, i suoi paesaggi non devono essere sottovalutati: dai ghiacciai con pareti più alte dei grattacieli ai deserti polari che si estendono in una seducente zona sconosciuta. Sia a prua che seduto nell'elegante sala da pranzo, trascorro ore a osservare le montagne che si alzano e si abbassano nella nebbia, mentre i paffuti fulmari e persino alcune megattere costeggiano la nostra nave.

Durante il nostro viaggio di 14 giorni, abbiamo visto orsi sul ghiaccio, sulle rocce e persino passeggiare sotto un ghiacciaio. Ma sono le piccole creature a lasciare le impressioni più grandi: cuccioli di volpe che ruzzolano nella tundra, un cucciolo di foca barbuta appena nato aggrappato a una pila di ghiaccio alla deriva, centinaia di piccole alci che si affollano a pochi metri dal mio viso mentre mi rannicchio in un gruppo di rocce macchiate di licheni.

Le nuove normative e l'aumento della folla hanno indubbiamente reso più difficile visitare le Svalbard, ma "la terra delle coste fredde" è ancora caldamente invitante. Con il giusto approccio e una corretta pianificazione, è possibile godere di tutto ciò che l'arcipelago ha da offrire. Ma è in quei momenti improvvisati e inaspettati che risiede la vera bellezza.

Come pianificare il viaggio

Una crociera di 15 giorni per la circumnavigazione di Spitsbergen con Quark costa 15.088 USD/£11.188pp, inclusi tutti i pasti, le attività e i voli charter da Helsinki. Partenze il 30 giugno e il 9 luglio 2026. Visita quarkexpeditions.com.