Hij werd in de tiende eeuw in Italië geboren en na zijn priesterwijding kreeg hij een functie waarbij hij moest zorgen voor kleine dorpsgemeenschappen in een gebied in de Alpen.

Dit gebied omvatte twee van de meest toegankelijke bergpassen die werden gebruikt door pelgrims die van Noord-Europa naar Rome en het Heilige Land reisden. De temperaturen in de bergen konden een mens gemakkelijk doen bevriezen, en sommigen hadden niet verwacht dat ze geconfronteerd zouden worden met de sneeuw waar ze in hoger gelegen gebieden doorheen moesten ploeteren, om nog maar te zwijgen over de dreiging van lawines.

Bovendien profiteerden rovers vaak van het isolement en de smalle paden om reizigers in een hinderlaag te lokken en hun middelen en uitrusting mee te nemen. Bernard stelde een patrouille van burgers samen en maakte de bergpassen vrij van deze rovers.

Hij richtte ook twee hospitalen op de toppen van beide passen op, die reizigers van alle achtergronden verwelkomden en dat vandaag de dag nog steeds doen. De groep mensen die zich bij Bernard aansloot om de hospices te bemannen, kwam samen in een regelmatige gemeenschap te leven, die werd geformaliseerd in een klooster.

Die gemeenschap bestaat nog steeds om reizigers in die regio van dienst te zijn. De beroemde reddingshonden van grote rassen die naar Sint Bernardus zijn vernoemd, werden voor het eerst gebruikt om gestrande reizigers te redden door de hospicegemeenschappen die door de heilige waren opgericht. Sint Bernard is de beschermheilige van bergbeklimmers en skiërs. St. Bernard heeft 42 jaar als priester de mensen in deze regio gediend.

Hij werd 85 jaar oud en stierf in mei 1081.